40.

Précédé de Vent du Nord, Iker se dirigeait vers le grand lac[22]. En dépit des objections de Sékari qui le suivait à bonne distance et, tel un chien de garde, maintenait tous ses sens en alerte, le jeune scribe voulait explorer cette piste.

Rassuré sur le sort de Kahoun, Iker savait que le maire ne se montrerait plus aussi naïf et veillerait avec fermeté sur le sort de sa ville. En revanche, il se demandait pourquoi une partie des Asiatiques avait fui de ce côté.

Équipé de l’amulette représentant le sceptre Puissance, doté de la force rapide du crocodile, armé du couteau d’un génie gardien offert par Sésostris, le Fils royal ne redoutait pas le danger.

Sa seule faiblesse était de penser trop souvent à Isis.

Stupide, timide, inconsistant, il avait été incapable de lui avouer ses sentiments. Et son nouveau statut, pourtant inespéré, ne lui procurait aucun avantage. La jeune femme se moquait visiblement de son titre, car elle ne s’intéressait qu’à Abydos.

Il avait tant rêvé de cette rencontre, tant répété ses paroles et son attitude ! Résultat, un lamentable fiasco ! Il ne parvenait pas à oublier Isis, bien au contraire. Avoir été près d’elle, avoir pu lui parler, la regarder, respirer son parfum, entendre sa voix, admirer sa démarche… Tant de bonheurs, hélas si fugaces !

L’apparition de deux forts gaillards, brandissant des gourdins, le ramena à une brutale réalité.

L’âne s’immobilisa et gratta le sol. À ce signal, Iker comprit qu’il s’agissait d’une mauvaise rencontre.

Les deux hommes s’avancèrent. L’un barbu, l’autre glabre.

— Zone interdite, dit le barbu. Que cherches-tu ?

— Un chantier naval abandonné.

Les costauds parurent intrigués.

— Un chantier naval… On connaît pas. Qui t’envoie ?

— Le maire de Kahoun. J’établis une carte précise des lieux avec indication des établissements publics.

— Le problème, c’est qu’on est chargés d’interdire le passage.

— Sur l’ordre de qui ?

Le barbu hésita.

— Du… du maire de Kahoun, justement.

— En ce cas, plus de problème. Dans mon rapport, je préciserai que vous avez scrupuleusement respecté vos consignes.

— On ne peut quand même pas t’autoriser à passer. Les ordres, ce sont les ordres.

— Ne seriez-vous que deux pour surveiller les abords du lac ?

La question laissa sans voix les deux gardiens.

— Je veux bien rebrousser chemin, concéda Iker, mais j’emprunterai un autre itinéraire. Et puis votre faction ne tardera pas à se terminer, car des soldats venus de Kahoun inspecteront bientôt la région.

— Ah !… Qu’arrive-t-il ?

— Le maire doit s’assurer que des Asiatiques en fuite ne se dissimulent pas dans les parages.

Les doigts de la main droite du glabre se crispèrent sur le manche de son gourdin. Le cou tendu, Vent du Nord fixait le barbu.

— Ça dépasse nos compétences, estima-t-il. On regagne notre poste et on attend les renforts.

— À propos de ce chantier naval, qui pourrait me renseigner ?

— Aucune idée. En tout cas, il ne se trouve pas dans le coin.

— Je me dirigerai donc à l’opposé.

Iker s’éloigna lentement, sentant peser sur lui le regard inamical des deux costauds.

Lorsqu’il fut hors de vue, Sékari le rejoignit.

— Ils ont détalé comme des lièvres, lui apprit-il. J’ai craint qu’ils ne te bastonnent.

— Leurs explications étaient absurdes, jugea Iker. Ce sont des complices des Asiatiques. En fait, ils montaient le guet et sont partis prévenir leur chef.

— L’endroit ne semble pas sûr. Mieux vaut déguerpir.

— Au contraire, nous touchons au but ! Vent du Nord suivra facilement leurs traces.

— Notre armée se réduit à deux combattants.

— Tu oublies mon âne.

— Trois contre une bande armée, n’est-ce pas un peu maigre ?

— Il suffira d’être prudent.

Connaissant l’obstination d’Iker, Sékari n’insista pas.

— Surtout, progressons lentement.

— En cas de péril, Vent du Nord nous préviendra.

Le bleu des eaux du grand lac, aussi brillant que celui du ciel, les émerveilla. Des pêcheurs se reposaient en dégustant du poisson grillé. Dépourvus d’agressivité, ils convièrent Iker à partager leur repas. Après une longue période d’observation, Sékari les rejoignit. Lui aussi fut bien accueilli, et il apprécia le menu.

En mangeant, ils parlèrent de leur technique et de l’intelligence de certains poissons.

— N’existait-il pas un chantier naval, près d’ici ?

— Drôle d’histoire, répondit un pêcheur. Il y en avait effectivement un, à une centaine de pas. On y fabriquait des bateaux de belle taille. Un jour est arrivé un charpentier qui portait bien son nom : Rabot ! Des ouvriers peu aimables l’accompagnaient. L’accès au chantier fut alors interdit. Ils façonnaient des pièces énormes, comme s’ils construisaient un navire de haute mer. Puis ils les ont déménagées, sans doute pour les assembler ailleurs. Peu après s’est déclenché un incendie. Moi, j’ai vu Rabot mettre le feu à des branchages. À la suite de ça, le chantier a été abandonné.

Iker venait de trouver l’endroit où Le Rapide avait été conçu. Hélas ! cette découverte ne lui procurait aucune information sur l’identité du commanditaire. Bien que Rabot eût tenu un rôle important, il ne payait pas les artisans.

— N’auriez-vous pas repéré une bande d’Asiatiques qui erre dans les parages ? demanda Sékari. Ils nous ont volé du matériel, et l’on aimerait bien leur dire deux mots.

— De ce côté du lac, on n’a rien vu. Ils se sont peut-être cachés près du temple aux grosses pierres. Là-bas, personne ne les dérangera.

— Pour quelle raison ?

— Parce que l’endroit est hanté. Autrefois, des prêtres, une trentaine de policiers et leurs familles y habitaient, et des ouvriers travaillaient dans une mine voisine. Ce sanctuaire était le point d’arrivée de caravanes venant des oasis de Baharia et de Siwa. En part une route menant à Licht et à Dachour. Les démons ont chassé tout le monde.

Iker et Sékari se regardèrent.

— On aimerait examiner ce sanctuaire de près, avança ce dernier.

— N’y songez plus. Ceux qui se sont aventurés là-bas, ces derniers temps, ne sont pas revenus.

— Quelle est la meilleure voie d’accès ?

— Il faudrait traverser le lac pour atteindre le débarcadère, mais…

— Si vous nous emmenez, indiqua Iker, je demanderai au maire de Kahoun de vous offrir des barques neuves.

— Tu… tu connais le maire ?

— Je suis Fils royal et scribe du palais.

La traversée fut un nouvel enchantement. Bien qu’un peu nerveux, le pêcheur manœuvrait en souplesse. Son embarcation glissait sur l’eau avec aisance, et Vent du Nord, bien campé sur ses pattes, goûtait la brise. Iker et Sékari, tout en appréciant ce moment de communion avec le ciel, l’air et le lac, ne cessaient de fixer la berge.

Personne.

L’endroit semblait désert.

— J’accoste, vous débarquez très vite, et je repars, déclara le pêcheur dont les mains tremblaient.

Une magnifique voie pavée conduisait au temple[23] proche de la rive nord du grand lac. Sentinelle à la limite du désert, protégé par une enceinte, précédé d’une cour et flanqué de bâtiments annexes, l’édifice était bâti avec d’énormes blocs de grès taillés en oblique. Ils rappelaient ceux qu’utilisaient les constructeurs de la IV^e dynastie à Guizeh.

Au milieu du côté sud, une porte étroite donnait accès à l’unique salle intérieure, sorte de couloir assez large sur lequel s’ouvraient sept chapelles, niches verticales couvertes d’un toit.

Resté à l’extérieur, Vent du Nord avertirait les deux hommes en cas de danger.

— Tout a été pillé, constata Sékari. Les coupables ont fait croire que le lieu était hanté pour éviter que l’on ne découvre leur forfait.

Ni scène ni inscription. Le temple s’apparentait à un reliquaire où l’on célébrait la puissance du nombre Sept, expression du mystère de la vie. Il ne subsistait plus aucun objet rituel, mais Iker trouva des poteries et des nattes.

— On a dormi ici, constata-t-il.

À droite de l’entrée, le mur extérieur intrigua Sékari. Il emprunta un étroit passage, creusé dans l’épaisseur de la construction. À son extrémité, un trou permettait d’épier les allées et venues. Sur le sol, une tunique multicolore et des sandales noires.

Il les montra à Iker.

— Des objets asiatiques. Un guetteur se tenait là, ses complices se cachaient à l’intérieur du temple. Mais où sont-ils partis ?

Les deux compagnons fouillèrent les annexes où ils décelèrent d’autres traces de la présence des intrus.

— Suivons la route pavée, recommanda Iker. Elle nous mènera aux habitations des mineurs et des policiers.

— C’est probablement là que les Asiatiques se sont installés. Ne prenons donc aucun risque. Moi, j’ai l’habitude de passer inaperçu ; toi, tu m’attends ici. Si Vent du Nord se manifeste, je reviens.

Sékari ne se vantait pas. Quel que soit le milieu naturel, il savait se déplacer sans bruit et tromper l’attention des meilleurs gardiens. Son expérience le sauva, car un Asiatique surveillait la route qui aboutissait au site comprenant les maisons des carriers, disposées de manière géométrique, et celles des policiers, réparties en quatre quartiers abritant une trentaine de demeures.

Un barbu aux bras épais haranguait des hommes bien armés. Sékari n’entendait pas son discours, mais ne pouvait s’approcher davantage.

Il retourna au temple.

— J’ai trouvé nos fuyards, annonça-t-il à Iker. Plus aucune présence de carrier ni de policier. Quelles sont les intentions des Asiatiques ? Ou bien ils rejoignent la Libye par le désert, ou bien ils projettent un mauvais coup.

— Existe-t-il un poste d’observation où nous ne serons pas repérés ?

— Le toit de ce sanctuaire me paraît parfait. Si les ennemis font mouvement, nous le verrons. Quant à attaquer à deux, n’y songe pas. J’ignore leur nombre exact, mais ils sont équipés de lances, d’épées et d’arcs.

— Puisqu’il s’agit d’une petite armée, elle se prépare forcément à lancer une offensive.

— Certainement pas contre Kahoun ! Cette fois, le maire ne se laissera pas surprendre.

— Nous devons découvrir leur objectif, estima Iker.

— En attendant, va dormir. Je te réveillerai pour ton tour de garde.

— Sékari… pourquoi m’as-tu parlé du Cercle d’or d’Abydos ?

— Je n’en sais trop rien.

— Tu es initié à ses mystères, n’est-ce pas ?

— Comment un rustre comme moi pourrait-il être admis dans une telle confrérie ? Mon honneur consiste à servir le pharaon du mieux possible. J’abandonne les secrets à d’autres.

L’attente ne fut pas longue.

Au petit matin, une colonne d’Asiatiques sortit de son campement. Iker reconnut leur chef, Ibcha, avec sa barbe fournie et ses bras épais, mais n’aperçut pas Bina. S’était-elle rendue à Memphis, avec l’autre groupe ?

Sékari ouvrit les yeux.

— Ils partent tous ?

— J’en ai l’impression.

Quelques minutes plus tard, le doute s’estompa : les terroristes quittaient leur repaire du Fayoum. Le choix de leur itinéraire fournirait une information décisive.

Le désert, et ce serait la fuite.

La piste de l’est, une stratégie d’attaque.

— La piste de l’est, constata Sékari, inquiet.

— Suivons-les, exigea Iker.